La circulation mondiale des océans semble s'effondrer à cause du réchauffement climatique

Les scientifiques connaissent depuis longtemps le «trou de réchauffement» anormal dans l'océan Atlantique Nord, une zone à l'abri du réchauffement des océans terrestres. Cette zone fraîche dans l'océan Atlantique Nord semble être associée à un ralentissement de la circulation de retour de meridional de l'Atlantique (AMOC), l'un des facteurs clés de la circulation océanique mondiale.

Une étude récente publiée dans Nature décrit la recherche par une équipe de scientifiques de l'Université de Yale et de l'Université de Southhampton. L'équipe a constaté que la perte de glace dans l'Arctique affecte potentiellement négativement le plus grand système de circulation océanique de la planète. Bien que les scientifiques aient des analogies quant à la façon dont cela pourrait avoir un impact sur le monde, nous serons largement dans un territoire inexploré.

AMOC est l'un des plus grands systèmes actuels de l'océan Atlantique et du monde. D'une manière générale, il transporte de l'eau chaude et salée vers le nord du tropique vers le sud et l'est du Groenland. Cette eau chaude refroidit à la température de l'eau ambiante puis coule alors qu'elle est plus salée et donc plus dense que l'eau environnante relativement plus fraiche. La masse dense d'eau coule à la base de l'océan Atlantique Nord et est poussée vers le sud le long de l'abîme de l'océan Atlantique.

Ce processus par lequel l'eau est transportée dans l'océan Atlantique Nord agit pour distribuer l'eau océanique à l'échelle mondiale. Ce qui est plus important, et la base de préoccupation de nombreux scientifiques est que ce mécanisme est l'un des moyens les plus efficaces pour que la Terre transporte la chaleur des tropiques aux latitudes nordiques. L'eau chaude transportée depuis les tropiques vers l'Atlantique Nord libère la chaleur dans l'atmosphère, jouant un rôle clé dans le réchauffement de l'Europe occidentale. Vous avez probablement entendu parler de l'un des composants les plus populaires de l'AMOC, le Gulf Stream qui apporte de l'eau tropicale chaude aux côtes occidentales d'Europe. Les données montrent que la zone relativement froide dans l'Atlantique Nord pourrait être due à un ralentissement de cette circulation mondiale de l'eau de l'océan. Par conséquent, un ralentissement de la capacité de la planète à transférer la chaleur des tropiques vers les latitudes nordiques. La zone froide pourrait être due à la fonte de la glace dans l'Arctique et le Groenland. Cela provoquerait un capuchon d'eau douce froide sur l'Atlantique Nord, empêchant le naufrage des eaux tropicales salées. Cela ralentirait en effet la ralentissement de la circulation mondiale et entraverait le transport des eaux tropicales chaudes vers le nord.

La fonte de la glace de mer de l'Arctique a rapidement augmenté au cours des dernières décennies. Les enregistrements d'images satellites indiquent que la glace de mer de septembre Arctic est 30% moins aujourd'hui qu'il ne l'était en 1979. Cette tendance à la fusion accrue de la glace de mer au cours des mois d'été ne semble pas ralentir. Par conséquent, les indications sont que nous verrons un affaiblissement continu du système mondial de circulation océanique. Ce scénario d'effondrement de l'AMOC et de la circulation océanique mondiale est la prémisse du film "The Day After Tomorrow". Comme une clause de non-responsabilité, la ligne de tracé dans laquelle une bonne partie de la Nouvelle-Angleterre et de l'Europe de l'Ouest est plongée dans une période glaciaire est nettement trop exagérée et irréaliste sur les échelles de temps humaines. Alors que les géologues ont étudié des événements dans le passé semblables à ce qui semble se produire aujourd'hui, les scientifiques sont largement incertains de ce qui nous attend. Trevor Nace est un géologue, contributeur Forbes, fondateur de Science Trends et aventurier. Suivez son voyage @trevornace