Les extraterrestres nous ont peut-être déjà fait signe
Chaque soir à Maui, un télescope perché au sommet d'un volcan capture des particules de lumière dans l'univers avec le plus grand appareil photo numérique du monde. Normalement, il cherche des astéroïdes qui dansent à travers le cosmos. Mais une nuit d'octobre dernier, il a verrouillé son regard sur quelque chose de remarquable, un objet volant non identifié se déplaçant rapidement dans l'espace, apparemment d'un autre système solaire. Ou du moins c'est ce que les astronomes de l'Université d'Hawaii ont conclu lorsqu'ils l'ont découvert. Au début, ils pensaient que c'était une comète, puis un astéroïde. Mais en un mois, ils ont réalisé que l'objet était long et mince et ne ressemblait à aucun astéroïde connu de la science. Ils l'ont appelé «Oumuamua», un mot hawaïen qui signifie «messager d'un passé lointain».
Des milliers de kilomètres plus loin, un astronome de Harvard nommé Avi Loeb a également appris l'objet mystérieux. Bientôt, il a commencé à méditer une possibilité alléchante: «Oumuamua était en fait un vaisseau spatial extraterrestre envoyant des signaux à ses créateurs. Cette théorie peut sembler un peu là-bas. Mais Loeb n'est pas un cinglé à la recherche de petits hommes verts dans un vaisseau spatial. Lui et ses collègues font partie d'un nombre croissant de scientifiques de haut niveau qui appliquent les mêmes normes rigoureuses qu'ils utilisent sur d'autres questions scientifiques pour s'attaquer à l'une des plus grandes questions auxquelles l'humanité est confrontée: Sommes-nous seuls dans l'univers? par la possibilité de visiteurs étrangers. Un sondage Gallup 2001 (le plus récent disponible) a révélé que 33 pour cent des Américains croyaient que les extraterrestres avaient visité la Terre. Mais les scientifiques - à l'intérieur et à l'extérieur du gouvernement américain - ont été réticents à prendre de telles revendications au sérieux. De l'accident de ballon météorologique de 1947 à Roswell, au Nouveau-Mexique, aux cercles de culture en Angleterre, ils ont largement rejoint le débat pour démystifier certaines allégations très douteuses. Ils ont également déploré le manque de distinction que la plupart des gens font entre les débarquements extraterrestres - qui ne se sont pas produits - et la possibilité de futurs contacts extraterrestres (ce qui pourrait effectivement se produire). "Nous recevons toujours la question de l'OVNI", explique Dan Werthimer, astronome à l'Université de Californie à Berkeley. Au cours des apparitions publiques sur la recherche de la vie extraterrestre, Werthimer dit, les gens disent souvent, "pourquoi s'embêter, parce que E.T. a déjà atterri ici et gardé secret dans une installation militaire." LES PLUS LUS Mercs russes: bataille avec les États-Unis était «un total F *** up» Mercs russes: bataille avec les États-Unis était «un total F *** up» Mueller demandant à propos de 2013 Miss Universe Pageant Mueller demandant à propos de 2013 Miss Universe Pageant Akon voulait aider à ramener le pouvoir à Porto Rico Akon voulait aider à ramener le pouvoir à Porto Rico Deux membres d'émeute de chatte disparaissent en Russie Deux membres d'émeute de chatte disparaissent en Russie Qu'est-ce que «l'expert du sexe» russe emprisonné connaît à propos de Trump? Qu'est-ce que «l'expert du sexe» russe emprisonné connaît à propos de Trump? Mais tandis que les affirmations d'OVNI sont souvent des canulars ou le travail de théoriciens du complot, la recherche d'une intelligence extraterrestre - une vie extraterrestre aussi intelligente et technologiquement avancée que celle des humains - est un domaine scientifique légitime. Conduire cette quête pour trouver la vie sur d'autres planètes: des centaines de millions de dollars et de nouveaux télescopes super puissants qui regardent toujours plus loin dans l'univers. Les experts sont en désaccord sur la façon dont la vie intelligente pourrait essayer de contacter les humains. Mais le champ ressuscité, connu sous le nom de SETI, repose en grande partie sur l'hypothèse que les extraterrestres - s'ils sont là et tentent réellement de discuter - pourraient utiliser le même type de technologie que nous utilisons pour communiquer entre eux - des signaux radio aux flashes de la lumière. Mais cette conjecture parle à l'ironie centrale de SETI. Tout comme nos tentatives de trouver des extraterrestres deviennent plus avancées, de même que les scientifiques sont de plus en plus confiants, nous ne sommes pas les seuls êtres intelligents de l'univers, les humains créent plus de bruit technologique que jamais, sapant notre capacité à détecter les transmissions extraterrestres potentielles .
En fait, les scientifiques de SETI disent que nous faisons beaucoup de bruit, si E.T. essayé de téléphoner chez nous, nous pourrions ne jamais avoir le message.
Pourtant, en 2015, les chercheurs du SETI ont finalement reçu le financement nécessaire. Et il est venu dans une intrigue tournante qui rappelle le film Contact - dans lequel un chercheur SETI se heurte aux autorités gouvernementales, seulement pour être sauvé par un milliardaire mystérieux.Dans la vraie vie, le riche bienfaiteur de SETI n'est pas secret. Il s'appelle Yuri Milner et c'est un physicien russe et un capital-risqueur. Nommé pour Gagarine, il voit comme notre «responsabilité galactique» de reconnaître la chance profonde de notre intelligence - et chercher ailleurs son égal. Il rêve aussi de l'impact qu'une telle découverte aurait sur l'humanité. «Il y a des moments, très rares, où nous nous sentons tous comme un», dit-il. "Le reste du temps, nous sommes divisés." Milner a décidé de financer la recherche de renseignements extraterrestres, promettant 100 millions de dollars sur 10 ans pour un projet international intitulé Breakthrough Listen. "De toute évidence, il n'y a aucune garantie", dit-il. "La chance de le trouver dans les 10 prochaines années est petite. [Mais] la signification de cette découverte potentielle est si grande que même la petite probabilité justifie l'effort. "
Environ un tiers du financement de Milner va au programme SETI de l'Université de Californie à Berkeley. Andrew Siemion, son chasseur extraterrestre en chef, a trébuché sur le terrain après le 11 septembre lui a laissé chercher un travail significatif. Depuis lors, il a consacré sa carrière à essayer de trouver un signe - un signe - qui ne peut s'expliquer que par l'existence d'une vie extraterrestre technologiquement avancée. "La propriété la plus intéressante de l'univers est le fait que la vie intelligente existe en son sein", dit-il. Siemion est déterminé à découvrir si elle existe au-delà de la Terre. "Je crois que c'est la question la plus fondamentale que nous pouvons poser en tant que scientifiques." L'argent de Milner a considérablement amélioré la capacité de Siemion à aborder cette question. Le financement a donné à lui et à ses collègues la capacité - et le temps - de regarder à travers l'univers, en utilisant certains des télescopes les plus puissants de la planète. "C'est une révolution absolue dans nos capacités", dit-il.
La plupart de ces instruments sont des radio-télescopes géants, des antennes ultra-sensibles qui reçoivent des signaux faibles de très loin. Pourtant, ces instruments ne cherchent pas le son dans le cosmos; ils le cherchent pour la lumière. Les ondes radio constituent une partie du spectre de la lumière - la bande que la technologie extraterrestre utiliserait probablement pour nous atteindre, croient de nombreux astronomes. Les chasseurs aliens recherchent des ondes radio parce que les humains aiment tellement les utiliser. Les ondes radio peuvent parcourir des kilomètres, nous laissant entendre notre talk-show préféré pendant que nous conduisons. Ils peuvent également traverser des années-lumière et être bourrés d'informations, ce qui explique pourquoi ils diffusent nos émissions de télévision, nos appels mobiles et nos emplacements GPS. Parce que les ondes radio sont si polyvalentes, les scientifiques de SETI croient que nos voisins galactiques pourraient les utiliser pour tendre la main et dire: «Sup?
Les scientifiques classent les ondes radio en fonction de leur fréquence de crête; cette mesure est la fréquence de l'onde. Plus les crêtes sont serrées, plus la fréquence est élevée. Quand il s'agit d'ondes radio provenant de l'extérieur de la Terre, les scientifiques syntonisent des fréquences comprises entre 1 et 10 gigahertz. "C'est la gamme dans laquelle notre atmosphère est assez transparente et la galaxie est assez calme", explique l'astronome Jill Tarter de l'Institut SETI à Mountain View, en Californie, qui a longtemps été le leader dans le domaine. Aller au-dessous de cette fenêtre attire trop de bruit du reste de la galaxie, comme le rayonnement des planètes ou même le bourdonnement d'un trou noir lointain. L'atmosphère bloque des fréquences supérieures à environ 10 gigahertz. Mais dans cette fenêtre silencieuse se trouvent 9 milliards de fréquences possibles, ou canaux, que les extraterrestres pourraient utiliser. Lorsque la recherche moderne d'intelligence extraterrestre a commencé dans les années 1960, les scientifiques ne pouvaient écouter qu'une seule chaîne à la fois. Aujourd'hui, ils peuvent syntoniser des dizaines, voire des centaines de millions de chaînes à la fois, en écoutant une seule note depuis des millions de fois. Cette grande capacité augmente les chances de nous attraper un message alien quand il arrive. Mais il fournit également un nombre ridicule d'autres signaux. "Toutes les 10 secondes, vous obtenez un signal", explique Seth Shostak, astronome senior à l'Institut SETI. "Vous deviendriez fous si vous deviez regarder toutes ces choses." La nouvelle ère de SETI étend rapidement l'enquête. L'argent de Milner donne à Siemion à Berkeley le moyen d'acheter des blocs de temps d'observation coûteux sur certains des radiotélescopes les plus puissants du monde, de la Virginie Occidentale à la Chine. Les scientifiques regardent plus d'étoiles, recueillant des signaux plus faibles et espionnant de nouvelles régions du ciel, comme l'hémisphère sud à peine étudié, la porte d'entrée du cœur bondé de la Voie Lactée. des possibilités. Nous n'avons pas d'identification d'appelant galactique, et donc chaque signal plausible doit passer par une batterie de tests pour confirmer si c'est E.T. à l'autre bout de la ligne. Jusqu'à présent, pas un seul signal a passé ces tests. Tout comme Tarter l'a dit, conclure que nous devons être seuls, simplement parce que nous n'avons pas encore entendu d'extraterrestres, c'est prendre une tasse d'eau de mer et décider qu'il n'y a pas de poisson dans les océans. Les scientifiques ont calculé que nous devons peigner environ un million de systèmes d'étoiles pour trouver de nouveaux amis. Jusqu'à présent, dit Shostak, "nous avons regardé seulement quelques milliers."
Alien EmojisEn commençant en 1998, un signal radio non identifié laissé par les astronomes au télescope de l'Observatoire de Parkes dans la Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, est perplexe. Ils savaient que le son venait d'un endroit proche, mais ils n'avaient aucune idée de ce que c'était. Finalement, après 17 ans de recherche, ils ont trouvé le coupable: des employés impatients ouvrant un four à micro-ondes alors qu'il fonctionnait encore. Bien que les scientifiques de SETI croient que les extraterrestres utiliseraient probablement la même technologie que sur Terre, cette hypothèse pose un problème fondamental, peut-être insurmontable. défi à leur recherche: Notre propre bavardage rend immensément difficile. Les téléphones cellulaires, le Wi-Fi et le GPS dépendent tous des ondes radio. Ces ondes occupent les mêmes canaux que les chercheurs utilisent pour écouter E.T. Et parce que nos appareils sont tellement plus proches des télescopes, les signaux sont beaucoup plus forts. "Si E.T. »dit Werthimer,« nous ne le trouverons jamais. »Chaque fois que nous écrivons un emoji, nous rendons la recherche SETI plus difficile. Selon Siemion, trier le blé étranger de l'ivraie humaine est la partie la plus difficile de la recherche de l'intelligence extraterrestre. Les règlements locaux atténuent l'interférence. L'Afrique du Sud est en train de construire une vaste gamme de plateaux radio et d'essayer de déplacer la télévision locale et le service téléphonique vers la technologie sans radio pour réduire les perturbations qu'ils poseraient autrement. Les zones calmes fédérales et étatiques abritent le Green Bank Telescope en Virginie occidentale, et ses employés aident les voisins à produire moins d'interférences. Parfois, ils conduisent même dans une camionnette équipée d'une antenne radio pour traquer les bavardages.
Mais de telles mesures ne suffisent pas. Les astronomes veulent construire des télescopes dans des endroits où il y a moins de monde, mais ce n'est pas facile. L'emplacement éloigné du télescope Parkes pourrait le rendre propice à l'audition E.T., mais il augmente également le risque de perturbation du bétail. Les clôtures électriques qui confinent les animaux émettent des ondes radio qui interfèrent avec le travail de SETI plus que les téléphones portables. "Nous avons probablement plus de problèmes avec les vaches autour de Parkes que ces autres choses", explique Matthew Bailes, un astronome de l'Université de Technologie de Swinburne en Australie. Presque tout ce que nous faisons génère des signaux, et les éliminer signifie essentiellement éliminer la vie moderne. Même lorsque la terre est silencieuse, l'interférence radio vient toujours d'en haut. Un nombre toujours croissant de satellites diffusent des signaux du ciel que les radiotélescopes captent. Éradiquer ce genre d'interférence, dit Tarter, consomme environ la moitié de la puissance de calcul de la recherche SETI de son institut. C'est un peu comme si votre téléphone passait la moitié de son énergie à ignorer les appels ou les textos de votre voisin. Les astronomes qui étudient les phénomènes naturels, comme les nuages de poussière ou les étoiles mourantes, peuvent ignorer tout ce qui semble artificiel. Mais les scientifiques à la recherche de la vie extraterrestre ne peuvent pas faire la même chose. Les types de bruits qui interfèrent avec la recherche, dit Siemion, sont "exactement ce que nous cherchons". Ce qui signifie qu'attendre avec impatience un dîner surgelé pourrait potentiellement ruiner notre chance de trouver une autre civilisation. Cependant, tout le monde n'est pas convaincu que les hypothèses de la radioastronomie ont un sens. Shelley Wright, astrophysicienne à l'Université de Californie à San Diego, en fait partie. Selon elle, il est impossible de savoir quelle technologie pourrait posséder une autre civilisation et quels moyens elle pourrait utiliser pour dire bonjour. «Il n'y a vraiment aucune raison de penser que les extraterrestres utiliseraient la radio au laser», dit Wright, «par rapport à quelque chose d'autre que nous n'avons même pas encore inventé.» La fiction a bien expliqué le problème. Dans Story of Your Life, par exemple, un traducteur expert a du mal à déchiffrer une langue étrangère (la nouvelle de 1998 a servi de base au film Arrival). Ou dans Babel-17, un roman de science-fiction par Samuel R. Delaney en 1966, seul un poète peut comprendre un message autrement indéchiffrable d'une autre galaxie. Quand il s'agit d'entendre des extraterrestres, nous pouvons être victimes de nos suppositions sur la façon dont ils nous parleraient. Nous avons tendance à considérer la radio comme le meilleur moyen de communication parce que c'est la première technologie de ce genre inventée par les humains, dit Wright. Mais avec notre technologie la plus puissante, dit-elle, nous pourrions théoriquement regrouper tout le contenu d'Internet dans un message envoyé à des dizaines de milliers d'années-lumière par un rayon laser, ce qui signifie qu'une autre civilisation pourrait faire de même. nouveau domaine de l'astronomie.
C'est ce qu'on appelle le SETI optique, et ses instruments se concentrent sur une bande différente du spectre de la lumière que la radioastronomie, regardant plutôt les mêmes ondes que nos yeux, ainsi que les fréquences infrarouges, qui sont juste un peu plus longues. C'est aussi une technologie que nous soupçonnons que les aliens pourraient utiliser parce que les humains l'ont trouvé si puissant.
Wright dirige un projet optique SETI pour construire une paire d'observatoires, à facettes comme des ballons de football géants, en Californie. Elle espère tourner des prototypes cette année et observer le ciel entier dans six ans. Ils chercheront des éclats de lumière brillants, comme s'ils cherchaient un flash d'appareil photo super puissant d'un photographe extraterrestre. Mais comme la radioastronomie, l'optique SETI n'est pas infaillible. Cela ne fonctionne que dans les cieux sombres et clairs. La technologie peut également être trop sensible - les télescopes optiques sont des «créatures délicates», explique Paul Horowitz, un physicien de Harvard qui collabore avec Wright. La façon de réduire les fausses alarmes consiste à utiliser plus d'un instrument simultanément. (Apparemment, il faut au moins deux yeux pour repérer l'extraterrestre dans la pièce.) "Les observatoires multiples," dit Horowitz, "sont la seule façon de faire pour ces choses qui vont dans la nuit et rarement." Il est tout à fait possible que les extraterrestres aient évolué au-delà des appareils - ou ne les aient jamais créés en premier lieu. Des milliers de planètesLe 8 avril 2009, le télescope Kepler de la NASA a livré sa première image. Les scientifiques ont pointé l'instrument vers un coin de ciel caché sous l'aile de la constellation du Cygne, le cygne qui vole à travers la Voie Lactée. L'objectif: trouver des planètes telluriques. Seule au centre de recherche Ames de la NASA en Californie du Nord, Natalie Batalha, astrophysicienne de la mission Kepler, a vu la première image arriver sur son écran d'ordinateur. Elle le décrit comme un verre de champagne se remplissant lentement de bulles. Quand l'image fut complète, Batalha vit immédiatement que Kepler avait donné une vision révélatrice de l'univers. "On aurait dit que tu avais jeté un tas de sel sur du papier noir", dit-elle, toujours admirative de la photo. "Juste autant d'étoiles." Depuis ce moment, Kepler et d'autres projets ont révélé une nouvelle vérité sur l'univers: Il est indiciblement riche en planètes. Le pointage monte chaque semaine ou deux, avec le total actuel près de 4000. Ce seul chiffre stimule l'espoir de trouver une vie intelligente. "Quand vous réalisez que chaque point de lumière a une planète", dit-elle, "vous commencez à voir la galaxie différemment", explique Batalha. "Ce serait idiot de ne pas regarder."
Ces découvertes ont complètement recadré les chances derrière la recherche de l'intelligence extraterrestre. Ces chances ont été soulignées par Frank Drake, le père du SETI moderne. Il a calculé le nombre de civilisations qui pourraient nous envoyer un signal maintenant en considérant une série de variables: combien de fois les étoiles favorables à la vie sont formées, la proportion de celles qui ont des planètes en orbite et la fraction de ces planètes qui sont habitables, autres facteurs. Plus les chiffres sont élevés pour tous ces composants, plus les chances de trouver E.T. Même si toutes les autres variables restent les mêmes, le nombre de planètes que nous connaissons maintenant change radicalement l'équation. Trouver l'intelligence extraterrestre peut ne plus être une question de "si" mais plutôt de "quand". Jusqu'à présent, nous attendons toujours. Un signal de 72 secondes détecté en 1977 a généré une brève excitation mais n'a plus jamais été entendu. Les astronomes pensent maintenant que le bruit a été généré par le gaz d'une comète. En 16 ans, le physicien Gerry Harp a chassé des extraterrestres à l'Institut SETI, il dit qu'un seul signal a semblé prometteur, mais cela s'est avéré être d'un satellite. De même, le récepteur ultrasensible du télescope de la banque verte n'a trouvé aucune trace de messages étrangers venant de 'Oumuamua. Loeb, l'astronome de Harvard qui a mené l'enquête, dit qu'il y a une chance que le télescope ait manqué un signal clignotant. Mais les scientifiques n'ont pas été surpris par le silence qui a suivi. Comme beaucoup de ceux qui consacrent leur carrière à l'écoute des extraterrestres, ils sont habitués au silence radio.
Traduit par Dr.Mo7oG
