L'eau a peut-être tué le champ magnétique de Mars
THE WOODLANDS, Texas - Le champ magnétique manquant de Mars s'est peut-être noyé dans le noyau de la planète.
Un excès d'hydrogène, séparé des molécules d'eau et stocké dans le manteau martien, aurait pu arrêter la convection, éteignant le champ magnétique à jamais, a déclaré le scientifique planétaire Joseph O'Rourke le 21 mars à la Lunar and Planetary Science Conference.
Les scientifiques planétaires pensent que les champs magnétiques sont produits par le barattage du noyau de fer fondu d'une planète. La convection repose sur des matériaux plus denses qui s'enfoncent dans le noyau et des matériaux plus légers qui remontent à la surface. Le mouvement du fer, qui peut porter une charge, génère un champ magnétique puissant qui peut protéger l'atmosphère d'une planète d'être ravagée par le vent solaire (SN Online: 18/08/17).
Mais si un matériau plus léger, comme l'hydrogène, se dépose près du noyau de fer, il pourrait empêcher la matière dense de s'enfoncer suffisamment profondément pour que la convection continue, a dit O'Rourke, de l'Arizona State University à Tempe.
"Trop d'hydrogène et vous pouvez arrêter complètement la convection", a-t-il dit. "L'hydrogène est un tueur sans coeur."
O'Rourke et son collègue de l'ASU S.-H. Dan Shim a suggéré que l'hydrogène pourrait provenir de l'eau enfermée dans les minéraux martiens. Près du noyau chaud, l'eau se diviserait en hydrogène et en oxygène. L'oxygène formerait des composés avec d'autres éléments et resterait élevé dans le manteau, mais l'hydrogène pourrait s'asseoir sur le noyau et suffoquer efficacement la dynamo.
La question est de savoir si les minéraux de Mars auraient eu ce qu'il fallait pour fournir l'hydrogène au bon moment. La croûte de Mars est riche en olivine minérale, qui ne colle pas bien à l'eau et est donc relativement sèche.
À l'intérieur de la planète, la pression force l'olivine à se transformer en minéraux, wadsleyite et ringwoodite, qui contiennent plus d'eau. Plus profond encore, le minéral se transforme en bridgmanite et redevient sec. Pendant un certain temps, cette couche de bridgmanite pourrait agir comme un tampon contre l'eau, permettant au noyau de continuer à convectionner. Mais à mesure que le manteau se refroidissait, la couche de bridgmanite rétrécissait et finissait par disparaître, suggère l'étude d'O'Rourke.
Si l'intérieur de Mars a jamais eu cette couche de bridgmanite de sauvetage dépend de la taille de son noyau - une propriété qui peut être testée par l'atterrisseur InSight Mars de la NASA, lancement le 5 mai, a déclaré O'Rourke. Mars avait un champ magnétique il y a plus de 4 milliards d'années. Les scientifiques ont eu du mal à expliquer comment il a disparu, laissant la planète vulnérable aux vents solaires, qui ont probablement dépouillé son atmosphère et ses eaux de surface (SN: 12/12/15, p.31).
Si l'hydrogène fermait le générateur de la planète, il aurait dû agir rapidement. Des observations antérieures suggèrent que le champ magnétique a disparu relativement rapidement, plus de 100 millions d'années.
Une autre théorie de James Roberts du Johns Hopkins Applied Physics Lab de Laurel, Maryland, suggère qu'un grand impact aurait pu arrêter la dynamo en chauffant le noyau le plus à l'extérieur, ce qui l'aurait empêché de couler.
"C'est en fait une idée similaire à celle de O'Rourke", dit Roberts. Il faudra peut-être beaucoup plus de missions sophistiquées sur Mars pour comprendre ce qui s'est réellement passé.
Traduit par Dr.Mo7oG
