90 % des cancers causés par le mode de vie et non par la malchance ou les gènes.

Lorsque des chercheurs de l'Université Johns Hopkins ont souligné en janvier 2015 que de nombreux cancers étaient dus à la "malchance" de mutations aléatoires qui surviennent lorsque les cellules se divisent, et non les gènes ou les facteurs environnementaux, cela a déclenché un débat de santé publique et a provoqué un grand émoi. Le Centre international de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé a publié à l'époque un communiqué de presse dans lequel il déclarait que l'agence était " fortement en désaccord " avec la conclusion du rapport. Il a déclaré que "conclure que la malchance est la cause principale du cancer serait trompeur et pourrait nuire aux efforts visant à identifier les causes de la maladie et à la prévenir efficacement".

Yusuf Hannun et son équipe de chercheurs sur le cancer de l'Université Stony Brook de New York ont analysé des modèles mathématiques, des données épidémiologiques et des modèles de mutation des cellules cancéreuses afin de déterminer la contribution des facteurs environnementaux au risque de cancer. Et un an plus tard, ils ont détruit les résultats de Johns Hopkins pour conclure que les mutations au cours de la division cellulaire entraînaient rarement le cancer - même dans les tissus présentant des taux relativement élevés de division cellulaire - et dans presque tous les cas de maladie, un certain niveau d'exposition à des facteurs environnementaux, comme les carcinogènes, était nécessaire pour déclencher le cancer. Le rayonnement ultraviolet et le tabagisme se sont avérés être d'autres risques évitables.

Hannun et son équipe se sont également penchés sur la façon dont les cancers changent selon l'endroit où les gens vivent, comme lorsque les gens passent d'une zone à faible risque à une zone à risque élevé et prennent le risque de la zone à risque élevé. Hannun l'a dit à la BBC : "Les facteurs externes jouent un grand rôle, et les gens ne peuvent pas se cacher derrière la malchance. Ils ne peuvent pas fumer et dire que ça porte malheur d'avoir un cancer. C'est comme un revolver, le risque intrinsèque est une balle. Et si vous jouez à la roulette russe, peut-être qu'un sur six aura un cancer - c'est la malchance intrinsèque. Maintenant, ce qu'un fumeur fait, c'est ajouter deux ou trois balles de plus à ce revolver. Et maintenant, ils appuient sur la gâchette. Il y a encore un élément de chance, car tous les fumeurs n'ont pas le cancer, mais ils ont empilé les chances contre eux. Du point de vue de la santé publique, nous voulons retirer autant de balles que possible de la chambre." Soulignant que 10 à 30 % des cancers étaient dus à des facteurs internes ou à la " chance ", mais que des facteurs externes comme l'exposition aux toxines et aux rayonnements augmentaient le risque de développer un cancer de 70 à 90 %, les chercheurs de l'Université Stony Brook ont conclu que les résultats " sont importants pour la stratégie de prévention du cancer, la recherche et la santé publique ".

Alors que le mathématicien de Johns Hopkins, Cristian Tomasetti, auteur d'une étude pour l'article de janvier, a soutenu que l'étude de Stony Brook ne tient pas compte de certaines caractéristiques de la croissance tumorale, d'autres spécialistes ont accueilli favorablement les nouvelles découvertes. Kevin McConway, professeur de statistiques appliquées à l'Open University, en est convaincu : "Pour de nombreux types de cancer courants, cette étude conclut qu'au moins 70 % à 90 % des cancers sont dus à des facteurs de risque externes - en gros, que 70 % à 90 % ne se produiraient pas si nous pouvions éliminer par magie tous les facteurs de risque. Même si quelqu'un est exposé à des facteurs de risque externes importants, il n'est bien sûr pas certain qu'il développera un cancer - le hasard est toujours en jeu. Mais cette étude démontre une fois de plus que nous devons regarder bien au-delà du hasard et de la chance pour comprendre et protéger contre les cancers. Il en va de même pour Paul Pharoah, professeur d'épidémiologie du cancer à l'Université de Cambridge : "Ces résultats n'ont pas d'implications pour le traitement du cancer, mais ils nous disent que la plupart des cancers seraient évitables si nous connaissions tous les facteurs de risque extrinsèques qui causent la maladie.