Le volcan Erupting Volcano à Hawaii libère un gaz mortel, selon les autorités.

PAHOA, Hawaii - Les images de l'éruption du volcan Kilauea à Hawaii offrent un spectacle de lave jaune et rouge bouillonnant de fissures, de feux oranges et de fumée blanche, mais les autorités ont mis en garde samedi contre quelque chose d'invisible mais non moins dangereux : des niveaux élevés de dioxyde de soufre gazeux. Le gaz est "une menace immédiate pour la vie de tous ceux qui sont exposés", a déclaré la Hawaii County Civil Defense Agency dans un communiqué. Le dioxyde de soufre gazeux, qui est incolore et sent comme une allumette brûlante, peut causer de graves irritations des yeux, du nez et de la peau, ainsi que de la toux, des maux de tête et de l'essoufflement. Les personnes atteintes de maladies cardiovasculaires ou de maladies respiratoires, comme l'asthme, sont particulièrement vulnérables. Les personnes âgées, les nourrissons et les femmes enceintes sont également particulièrement sensibles. Personne ne connaît les effets à long terme sur la santé de l'exposition au dioxyde de soufre volcanique, disent les responsables.

"Je connais la police, les pompiers, qui ont été exposés au gaz, la plupart d'entre eux sont rentrés chez eux avec des maux de tête", a déclaré Talmadge Magno, chef de l'Agence de défense civile, vendredi. Il a expliqué que le dioxyde de soufre affecte tout le monde différemment, et presque toujours de façon négative. "Si vous avez des problèmes respiratoires, ça pourrait être mortel pour vous." Les gaz sont libérés du magma lorsque la pression de la terre n'est plus capable de les contenir, comme si on ouvrait une bouteille de champagne ou une canette de soda, a dit Esteban Gazel, professeur associé à l'Université Cornell, qui étudie les volcans.

Inhaler le gaz est dangereux parce qu'il se transforme en acide lorsqu'il entre en contact avec les voies respiratoires supérieures, a-t-il dit, ajoutant : "Vous allez avoir l'impression de brûler". Elena Cabatu, porte-parole du Hilo Medical Center à Hilo, Hawaii, le principal hôpital qui était prêt à traiter les patients affectés, a déclaré samedi qu'il n'y avait pas eu d'augmentation des visites à l'urgence, ajoutant que jusqu'à présent les gens semblaient être restés à l'écart des zones où les concentrations de gaz étaient les plus élevées. Les résidents des lotissements Leilani Estates et Lanipuna Gardens ont reçu l'ordre d'évacuer, ont indiqué les responsables.

La police d'Hawaii et les membres de la Garde nationale aidaient à faire respecter les fermetures de routes où les niveaux de gaz étaient jugés dangereux. Vendredi soir, il y avait 58 soldats de la Garde nationale travaillant en trois équipes et quelque 75 officiers de police travaillant en équipes de 12 heures, ont indiqué les responsables. Selon les autorités, il n'y a pas eu de blessés ou de morts. Samedi après-midi, au moins cinq maisons avaient été détruites par la lave, a déclaré Janet Snyder, porte-parole du bureau du maire du comté d'Hawaii. De nouvelles fissures ont également été signalées samedi. Les responsables ont déclaré que les pompiers n'intervenaient pas en cas d'incendie dans les subdivisions en raison des niveaux élevés de gaz. Les éruptions volcaniques à l'extrémité sud de l'île d'Hawaii ont incité environ 66 résidents à se réfugier vendredi soir et ont forcé la fermeture du parc national des volcans d'Hawaii. La lave a commencé à bouillonner par une nouvelle fissure dans le volcan Kilauea jeudi soir. Les éruptions sont survenues après des jours de petits tremblements de terre, couronnés par un tremblement de terre plus puissant d'une magnitude de 6,9 qui a frappé le flanc sud du volcan vendredi à 12 h 33, heure d'Hawaï. Lors d'une réunion en salle d'attente à laquelle les résidents ont assisté vendredi soir, les fonctionnaires ont fourni des mises à jour sur ce à quoi s'attendre des éruptions. Les résidents se sont dits préoccupés par le fait de quitter leur domicile et par le risque de pillage. D'autres s'inquiétaient du chemin incertain de la lave et des animaux abandonnés dans leur hâte d'évacuation. "À un moment donné, j'ai déménagé ici avec une palette pleine de choses pour essayer, je suppose, de chercher la poussée d'adrénaline ou quoi que ce soit qui m'a mené à l'Anneau de feu ", a dit une résidente, Tiffany Edwards Hunt. "Et à un moment donné, j'ai commencé à acquérir des biens. J'ai enraciné. C'est devenu ma communauté bien-aimée et il est si difficile de se rappeler la prémisse de base que tout est si temporaire". Elle ajoute : "Je n'arrête pas de me rappeler que nous nous accrochons à un volcan actif".