L'Estonie mettra en place le transport en commun 100% gratuit à l'échelle nationale

J'ai l'impression que les plans de transport en commun gratuit viennent comme des autobus : On attend une éternité, puis plusieurs viennent en même temps. Hier, j'ai écrit sur la façon dont Paris envisage la possibilité d'abolir les tarifs de ses métros et de ses bus, un effort qui, s'il allait de l'avant, ferait de la ville et de ses environs la plus grande zone de libre transit du monde. Mais, comme l'a fait remarquer un lecteur averti, il y a sans doute un projet de voyage sans frais plus important en cours d'élaboration, et c'est beaucoup plus concret : Le 1er juillet, tout le pays de l'Estonie créera la plus grande zone de transport en commun gratuite 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, une zone qui s'étendra sur l'ensemble de son territoire. Cela rendra possible (si compliqué) de voyager en bus d'un bout à l'autre de ce pays balte, fort de 1,3 million d'habitants, sans payer un centime. L'Estonie est déjà un chef de file mondial en matière de transport en commun gratuit : En 2013, tous les transports en commun de sa capitale, Tallinn, sont devenus gratuits pour les résidents locaux (mais pas pour les touristes ou les autres visiteurs, même ceux qui viennent d'autres régions du pays). Le nouveau programme national de transport en libre-service, qui étend ce modèle encore plus loin, en rendant tous les déplacements en autobus publics dans les municipalités rurales gratuits et en étendant le transit gratuit de la capitale vers d'autres régions.

Le plan n'étendra pas, cependant, les politiques de transport en commun gratuit existantes de Tallinn à d'autres villes estoniennes, et il ne rendra pas non plus le transport en commun de Tallinn gratuit pour les visiteurs (du moins, pas au départ). Ainsi, alors que la majeure partie de la superficie et de la population du pays - qui est essentiellement concentrée autour de Tallinn - devrait avoir une vie quotidienne sans frais, ce n'est pas précisément le cas qu'aucun Estonien n'achètera jamais plus un billet d'autobus dans son propre pays. C'est quand même un plan remarquable. Alors que le Pays de Galles au Royaume-Uni (un pays plus grand et plus peuplé que l'Estonie) offre déjà des voyages en bus gratuits les week-ends, aucun pays n'a encore essayé d'abolir les tarifs toute la journée, tous les jours, sur une aussi grande superficie. Et les implications d'un tel modèle sont vastes. La gratuité des bus pour tous pourrait conduire à une démocratisation massive de la mobilité pour les Estoniens, ce qui signifie que les frais de déplacement payés au point d'utilisation n'ont plus besoin d'être pris en compte dans le budget mensuel de nombreuses personnes. Et même si les gens de l'extérieur peuvent supposer que les coûts du gouvernement sont prohibitifs, leur mise en œuvre ne sera pas si coûteuse.

C'est parce que les transports publics estoniens bénéficient déjà de subventions extrêmement généreuses. L'opérateur ferroviaire public Elron, par exemple, recevra 31 millions d'euros de la part des contribuables l'année prochaine. Les lignes de bus rurales qui doivent être gratuites sont déjà subventionnées à hauteur de 80 pour cent du coût en l'état. Les rendre entièrement gratuits ne devrait coûter qu'environ 12,9 millions d'euros (15,2 millions de dollars) de plus, ce qui n'est pas une somme énorme, même pour un petit pays comme l'Estonie. L'élimination de la vente de billets et des inspections, entre-temps, éliminera certains frais généraux et réduira également les retards. Je n'ai pas pu trouver de chiffres sur le coût réel des frais de déplacement en bus estonien, mais sur des réseaux plus grands et plus complexes comme le MTA de New York, il peut atteindre 6 pour cent de tout le budget. Lorsque seulement 20 pour cent des coûts du réseau d'autobus sont récupérés sur les tarifs, il est facile de voir comment l'entretien d'un système de vente de billets et d'inspection peut en venir à sembler un fardeau qui vaut la peine d'être éliminé. Mais pourquoi l'Estonie fait-elle maintenant une si grande place à la gratuité du transit ? À la base, il s'agit d'une forme de redistribution fiscale. Les Estoniens ruraux, qui représentent 32,5 % de la population totale du pays, sont généralement plus âgés et moins bien nantis que leurs homologues urbains ; les Estoniens plus jeunes nés à la campagne se sont de plus en plus souvent installés dans les villes et dans d'autres pays. Les zones rurales de cet ancien État soviétique, qui a rejoint l'Union européenne en 2003, dépendent donc fortement de bus publics fonctionnant correctement. La gratuité de ce système pour tous pourrait contribuer à ralentir l'exode rural. Le plan arrive aussi à un moment où il est plus nécessaire que jamais. Dans un effort de rationalisation de la bureaucratie du pays, l'Estonie a connu l'année dernière un bouleversement administratif majeur, redessinant sa propre carte pour réduire ses 220 municipalités à 79 seulement. Ce regroupement de districts plus petits en districts plus grands signifie que de nombreux Estoniens ruraux doivent maintenant parcourir de longues distances pour atteindre leurs sièges de comté. La gratuité des bus est donc un moyen de faciliter cette transition, en particulier pour les résidents plus âgés qui préfèrent faire des affaires en face à face (même dans un pays obsédé par le numérique comme l'Estonie).

L'effet du plan pourrait être étonnamment vaste. Comme me l'a dit Allan Alaküla, chef du bureau de l'Union européenne à Tallinn, cela obligerait probablement la capitale estonienne à rendre ses transports publics non seulement gratuits pour les habitants, mais aussi pour tous, y compris les visiteurs. C'est parce que les lignes d'autobus rurales ne prévoient aucune inspection des billets. "Les habitants de Tallinn peuvent utiliser les bus de campagne sans payer, a-t-il dit. "Il semble impossible de s'attendre à ce que les résidents ruraux fassent de même dans la capitale, alors je prédis que la situation pourrait changer assez rapidement. Cela pourrait aussi avoir un bon effet sur le tourisme dans la ville." Il n'a pas tort. Le transport en commun à Tallinn est peu coûteux pour les visiteurs, mais une capitale où n'importe qui peut sauter dans n'importe quel bus, train ou tramway sans y penser à deux fois ? Ce serait révolutionnaire.